Ювелирные украшения викингов, найденные на острове Готланд (Швеция), демонстрируют высокий уровень северных мастеров. Викинги и умели шлифовать линзы, и хорошо знали свойства разных минералов.

Отважные мореходы викинги не знали магнитного компаса (который к тому же в приполярных областях бесполезен), но в то же время отлично ориентировались в море, доплывая до Гренландии и Северной Америки. В одной из древних исландских саг (конец IX — начало Х века) изложен эпизод плавания викингов при пасмурной погоде, когда ориентироваться по Солнцу не было возможности: “Погода стояла облачная и штормовая... Конунг осмотрелся и не нашел ни клочка голубого неба. Тогда он взял солнечный камень, поднял его к глазам и увидел, где Солнце шлет свой луч через камень”.

Еще в 1967 году датский археолог Торкильд Рамскоу предположил, что “солнечный камень” викингов был каким-то природным кристаллом-поляризатором. Действительно, поляризационный фильтр, направленный на покрытое облаками небо, позволяет определить, где на небосводе поляризованность света максимальна и где минимальна, а отсюда понять, где находится Солнце. Сам солнечный свет не поляризован, но его поляризуют облака. Этот метод навигации был открыт только в ХХ веке и использовался в полярной авиации вплоть до появления радиокомпаса и спутниковой навигации, но, возможно, викинги знали его тысячелетие назад. Кстати, пчелы используют его в облачные дни, так как их глаза воспринимают поляризованный свет.

Недавно гипотезу датского археолога подтвердили ученые из лаборатории биологической оптики Будапештского университета. Они совершили экспедицию в Арктику и показали, что даже примитивный поляризатор действительно позволяет в туман и при сплошной облачности указать направление на Солнце. Метод действует и в то время, когда светило находится на несколько градусов ниже горизонта, но оттуда освещает небесный свод.

Каким камнем могли пользоваться викинги в своих плаваниях? В Норвегии имеются залежи минерала кордиерита, кристалл которого, сколотый по определенной плоскости, способен служить поляризационным фильтром. Направленный на Солнце, скрытое облаками, он при повороте окрашивает небо в желтоватый цвет, тогда как вдали от светила кристалл на просвет голубоват. Кроме того, в Исландии викинги могли добывать исландский шпат, известный своими поляризующими свойствами и применяющийся в оптических приборах до сих пор. Встречается в этих краях и турмалин, также обладающий подобными свойствами. Какой из этих минералов древние мореходы называли “солнечным камнем”, остается пока загадкой.